Er gewann als Schwimmer mehrere Goldmedaillen bei Olympischen Spielen, brachte das Surfen nach Kalifornien und Australien, rettete zahllose Menschenleben als Rettungsschwimmer, wurde Filmstar - und schließlich Sheriff von Honolulu. Doch seine wichtigste Aufgabe war die des "Ambassador of Aloha". Er verkörperte den Aloha-Spirit der Nächstenliebe, Offenheit und Bescheidenheit, egal auf welchem Kontinent er unterwegs war. Doch trotz der Bewunderung, die man ihm entgegenbrachte, kämpfte Duke Kahanamoku Zeit seines Lebens gegen den institutionalisierten Rassismus in der amerikanischen Gesellschaft.
Erzählt von Superstar Jason Momoa zeigt „Waterman“ ein unschuldiges Hawaii vor dem Anschluss an die USA 1959. Mit grandiosen Archivaufnahmen werden die Wurzeln unserer heutigen Surf- und Strandkultur zum ersten Mal auf die Leinwand gebracht. Der Film erzählt die Geschichte Hawaiis, von den Stammeskriegen im 17. Jahrhundert über die Kolonialisierung bis zur Wiederentdeckung der eigenen (Surf-)Kultur und dem heutigen Boom.